¿Qué es el IELTS y por qué te lo están pidiendo?

La idea en una frase

El IELTS es un examen de inglés que no se aprueba ni se suspende: te coloca en un nivel. Mide cuatro destrezas por separado —comprensión oral, comprensión lectora, expresión escrita y expresión oral— y devuelve una nota en una escala de bandas del 0 al 9 por cada una, más una nota global. Esa nota se llama banda, y es lo único que le importa a quien te pide el certificado.

Que no exista aprobado cambia por completo la forma de prepararlo. No estudias «para aprobar»: estudias para llegar a un número concreto que alguien te ha pedido. Lo primero que necesito saber de ti, por tanto, no es tu nivel, sino qué número te han pedido y quién te lo ha pedido. Sin eso estamos preparando a ciegas.

Quién está detrás del examen

El IELTS lo desarrollan conjuntamente el British Council, IDP: IELTS Australia y Cambridge University Press & Assessment. Para ti eso significa que el examen es el mismo lo reserves donde lo reserves: cambia el centro y el trato, no el contenido ni la escala.

Academic o General Training: elígelo bien a la primera

Hay dos versiones y no son intercambiables. Las secciones de comprensión oral y expresión oral son idénticas en ambas; lo que cambia es la lectura y la escritura.

• Academic. Es la que piden las universidades y buena parte de los registros profesionales. La lectura usa textos de tipo académico y la primera tarea de escritura te pide describir un gráfico, una tabla o un proceso con tus palabras.
• General Training. Orientada a contextos laborales y de vida cotidiana. La lectura usa anuncios, folletos y documentación de empresa, y la primera tarea de escritura es una carta.

Si dudas, no lo adivines: pregunta a quien te va a pedir el certificado y que te lo confirme por escrito. Presentarse a la versión equivocada es el error más caro que se comete con este examen, porque no hay forma de convalidarlo. Hay además una variante UKVI, con el mismo contenido pero un procedimiento de identificación distinto, que es la que exigen los visados británicos. Si tu destino es el Reino Unido, comprueba si te piden esa variante concreta antes de reservar.

Cómo se lee una banda

Las cuatro destrezas se puntúan del 0 al 9, en bandas enteras y medias, y la nota global es la media de las cuatro redondeada a la banda o media banda más próxima. Eso tiene una consecuencia práctica que mucha gente descubre tarde: si te piden un 6.5 global, no necesitas un 6.5 en todo. Puedes compensar. Pero si te piden un mínimo por destreza —y cada vez es más frecuente— la media deja de servirte y tu nota real es la de tu destreza más floja. Mira qué banda corresponde a cada nivel del MCER antes de fijarte un objetivo.

Cuánto dura la validez

El resultado se considera vigente durante dos años. No es que el certificado se autodestruya: es que las instituciones asumen que, pasado ese tiempo, tu inglés ya no es necesariamente el de aquel día. Por eso no recomiendo examinarse «para tenerlo». Si aún te faltan dos cursos para pedir la plaza, el papel habrá caducado cuando lo necesites y habrás pagado dos veces.

La parte que nadie se espera

El Speaking es una entrevista con una persona real, no un ejercicio grabado contra un ordenador. Dura poco más de diez minutos y se estructura en tres partes. Insisto en esto desde el primer día porque cambia cómo hay que entrenarlo: puedes prepararlo perfectamente por escrito y hundirte igualmente si nunca has hablado en voz alta con alguien delante. En el desglose del examen te cuento cómo va cada prueba y cuánto ocupa.

¿Te merece la pena?

Compensa si te lo han pedido explícitamente, si el plazo es de meses y no de años, y si ya te mueves con cierta soltura en inglés. Si partes de un nivel bajo, el examen no es el problema: el problema es el nivel, y presentarte pronto solo compra un número decepcionante a precio completo.

Cuando lo tengas decidido, sigue por cómo montar el plan de estudio o mira directamente cuánto cuesta presentarse.

Dudas que me llegan siempre

¿Se puede suspender el IELTS?

No. Siempre obtienes una banda. Lo que puede pasar es que la banda quede por debajo de lo que te exigen, que a efectos prácticos duele lo mismo, pero el certificado es válido y existe igualmente.

¿Puedo repetir solo la destreza que me falló?

Existe la posibilidad de repetir una única destreza en lugar del examen entero, pero no está disponible en todos los centros ni la aceptan todas las instituciones. Antes de contar con ello, confirma las dos cosas: que tu centro lo ofrece y que quien te pide la nota lo admite.

¿El IELTS sirve si no voy a un país de habla inglesa?

Sí. Se usa de forma habitual como acreditación de nivel en contextos que no tienen nada que ver con emigrar: acceso a estudios, procesos de selección y baremos profesionales. Lo que cambia según el caso es la banda mínima, no el examen.